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El pelo es un anexo de la piel que recubre gran parte de nuestro cuerpo. Está formado por la raíz y el tallo. La raíz es la parte que queda dentro de la piel y surge del bulbo piloso que se encuentra en unos pequeños orificios de la dermis: los folículos pilosos. El tallo es la parte del pelo que queda visible por encima de la piel. El pelo se distribuye siguiendo unas líneas regulares que se denominan ríos y que se sitúan en torno a remolinos. El remolino más sencillo de ver es el que tenemos en el vértice de la cabeza. La raíz del pelo está en contacto con un pequeño músculo erector que es el que tensiona el pelo produciendo el efecto que conocemos popularmente como “piel de gallina”.

El pelo recubre todo el cuerpo excepto algunas zonas como las palmas de las manos y los pies, parte de los dedos, ombligo y genitales. Hay dos tipos de pelo según sus características: terminales y vellos. Los pelos terminales son más gruesos y recubren el cuero cabelludo, las cejas, la barba y bigote, las axilas y el pubis. Por el contrario, el vello lo encontramos en el resto de la piel y es de menos consistencia y grosor. Al pelo que recubre el cuero cabelludo se le denomina cabello. Por eso cuando hablamos de cabello siempre nos referimos al pelo de la cabeza.

El pelo de cuero cabelludo o cabello es el que más se desarrolla de nuestro cuerpo. Son los que crecen a mayor ritmo y pueden alcanzar gran longitud. La forma y características del pelo está influido por la raza. Así los esquimales y asiáticos tienen el cabello muy grueso y habitualmente liso, mientras que la raza negra suele tener cabellos más finos y rizados.

El cabello crece entre 0,3 y 0,5 mm diarios. En un mes el pelo del cuero cabelludo puede crecer entre 1 y 1,5 cm. El pelo no crece siempre del mismo modo. Existe un ciclo de crecimiento con tres fases diferentes:

–Fase de anagen: es cuando el pelo se desarrolla más y dura unos 4 años en esta fase. El 85% de los cabellos están en esta fase.
–Fase de catagen: es una fase de transición en la que se detiene el crecimiento. Dura unos 3-4 meses y el 1% de los cabellos están en esta fase en una persona normal.
–Fase de telogen: es una fase de reposo que dura unas 4-5 semanas y en la que se encuentran habitualmente un 14% del cabello.

Durante la fase de telogen el pelo se desprende con facilidad del folículo, siendo el momento en que se produce la caída natural. Cada día se cae una media de 40-50 cabellos lo que supone unos 15.000 cada año. La caída es más acentuada al final del verano y en el otoño.

Las hormonas tienen un papel fundamental en la caída del cabello, tanto en la mujer como en el hombre. El folículo piloso tiene unos receptores sensibles a las hormonas masculinas (dihidrotestosterona y testosterona). Esta sensibilidad de los folículos pilosos es diferente en cada persona y en las diferentes zonas de la cabeza. Las zonas frontales y de la coronilla suelen ser más sensibles, mientras que los folículos de la nuca y laterales lo son menos. Para un mismo nivel de hormonas masculinas dos personas pueden reaccionar de distinto modo según su nivel de sensibilidad.
Hay otras hormonas que también pueden jugar un papel en el crecimiento y caída del pelo como la hormona de crecimiento, la tiroxina o la prolactina.

Todos perdemos alrededor de unos 100 cabellos al día en un proceso normal de regeneración, que no tiene consecuencias porque se renuevan con los folículos que están en fase de crecimiento. Cuando la pérdida de pelo es excesiva y no se recupera nos encontramos con una situación de alopecia que deja menor densidad o ausencia de cabello en alguna zona de la cabeza.

La calvicie es una alopecia que se instaura de forma definitiva en el cuero cabelludo reduciendo el tamaño y funcionalidad de los folículos pilosos y eliminando los cabellos de un modo no recuperable. La causa más frecuente es la androgenética que da lugar a la calvicie común. Afecta tanto a varones como a mujeres pero es más frecuente y de aparición más temprana en el hombre.